第199章大水
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第199章 大水
石桂送走了孫師兄，捏著荷包往回走，穿廊過院，頭上遮著流光的灰瓦，腳下踩著綠樹濃蔭，越走越慢，隔著回廊看見水池子，上頭波光細粼粼，偶有微風過，吹得水皮子發皺，連蟬聲都黯了。
捏一捏明月那個荷包，兩頭隨意拉扯起來，馬馬虎虎打了個結，石桂拆開一看，荷包裏裝的還是那張銀票，裏頭還有一張黃紙，上頭草草寫了四個字“好好收著”。
似是倉促間扯了一張寫黃符用的紙，說是紙條就是個角落，狗啃似的參差不齊，石桂一看便知，給了她的東西，就不想再拿回去。
明月走的無拘無束，石頭爹又音信全無，兩樁事都叫石桂心頭不暢，頭一樣是自感，怕是再不能夠跟明月似的自由，江上日出，水中燈影，博一個痛快；後一樣更是越發惦念，她再想著要回家，兩年一過，蘭溪村村口的路也記得有些模糊，卻偏偏無法可想。
跟著幾日石桂都有些懶怠，懨懨提不起精神來，手上捏著針，半天紮不下去，明月好歹是跟著官船走的，可石頭爹卻還沒影子，家裏也沒送信來，石桂能辦的都辦了，再要求著春燕特意送信去，連春燕都嘆，告訴她七月才回去過，不論怎麽也得等到過年了。
石桂吃不下咽不進，人都怔了，石菊還當是暑氣沒過，她還熱得難受，盛了自家那碗湯給她吃：“這是怎麽了，秋老虎都要過了，你還吃不下？臉盤都尖了。”
淡竹捏著勺子直轉眼睛，沖石菊搖搖頭，拉了石菊道：“那道士走了，她心裏難受，你快別說了。”淡竹實心實意的當作石桂真個同明月有些什麽。
明月是孤兒，石桂說是有爹娘，在金陵也不過就是孤女，兩個又是同鄉，那人還待她這樣上心，說不準兩個就有那般心思，也就是丫頭，若是外頭的，這時節議親也是正好。
石菊差點兒笑出聲來，她自然明月石桂對明月還真沒“那種”情份，要有也是因著她自個兒也是山長水遠來了金陵，明月孤兒一個還跑了那麽老遠的路，這才待他好些。
淡竹卻大搖其頭：“你平日裏聰明的，怎麽這上頭犯傻了，她心裏不好受，別去招惹她，過些日子就好了。”
石菊咬了嘴角忍笑，點頭哄著淡竹：“是我的不是，沒你想的周到，再有兩天就是九皇會，咱們剪些彩紙，紀夫人去了穗州，太太連花會都沒地兒去了，咱們把院子裏妝點起來，看著也喜人。”
丫頭們都領了彩紙，做重陽糕泡菊花酒，宋蔭堂想讓葉氏高興，專撿了兩盤黃白色蕊似蓮房的萬齡菊回來擺在階下，專給葉氏賞玩，若不是葉氏身子不好，院裏不能動工，他還想在小院裏搭花山子。
葉氏在金陵城裏頭交際的就只有紀夫人，從她嘴裏再沒聽見一個探究的詞兒，再有一位便是吳夫人，吳夫人是半點都不在意，自家滿身臟水洗不幹凈，又怎麽會來計較別人，可葉氏坐在她身邊，總是格格不入，倒不如不出去交際。
八月裏葉家送了節禮來，葉氏的病癥卻沒能好上些，宋家一日不應婚事，葉益清就一天拖得一天，一桿子支到了後年，葉氏怎麽能放得下心。
進了九月葉氏的精神頭一直不好，葉家姐弟沒能進京來不說，葉益清竟又送了信來，說要續娶，一年妻孝都沒到，葉益清叫擼了官職，還在丁妻憂，若不是前番難得太難看，哪個官員當真死了妻子就丁憂守制的，可他既辦了事，就得把事兒辦得圓了，半半截上要議親，葉氏一接著信就又犯心口疼的毛病。
葉益清哪裏是真想結親，他是迫得葉氏向宋老太爺請求，趕緊把宋蔭堂的婚事定下來，尋了諸多借口，葉氏心裏想著葉文心葉文瀾姐弟兩個，只得再去求老太太。
要葉文心同宋蔭堂結親是再不能夠了，卻不能對葉益清說得這樣明白，那頭拿不著婚書不肯送人，葉氏一顆心又被吊著，帶著春燕日日守著宋老太太，可這一回，宋家卻沒能松口。
老太太看看葉氏，原來就瘦得伶仃，連生了兩回病，越發瘦削，這會兒已經穿起秋衣來了，連老太太還不曾穿上夾的，她身上就已經披了披帛，領口還戴了一紗巾，怕著了風，又再生病。
沈氏的恩德是要還的，卻不能動根本，宋家的根本就是宋蔭堂，為了他有什麽舍不得的，老太太看著葉氏嘆一口氣：“兒子侄女，到了你只能選一個的地步，你選哪一個？”
葉氏面色煞白，抖了嘴唇，眼睛望著老太太，目光卻沒落到她身上，張了嘴半晌叫了一聲“娘”，氣若游絲：“我這輩子，就沒正經對得起過誰，嫂嫂若不是為著我，也不會跟哥哥離心，只有這點骨血，我若是護不住，便是死了，也沒面目去見她。”
老太太手裏捏著佛珠，地藏經念了成千上萬回，早已經倒背如流，一句話茬開，後一句又能再接上，聽見葉氏這一句，頓一頓竟答不上話，半晌緩緩吐出一口氣來：“你對得起思遠，我也對得起思遠，死了就好相見了。”
葉氏手上一顫，跟著垂下眼簾，她無處排解，婆母不肯相幫，兒子又不便細說，宋蔭堂每一問起，葉氏的擔心就再加三分，這回既然說破，便知道葉文心是勢必要留在揚州了。
葉氏卻不能怪宋家見死不救，泥菩薩過江，自身且難保，何況兒子結親是大事，便是葉氏也不肯讓宋蔭堂陷在葉益清手裏。
宋之湄的病久不見好，甘氏素衣守著她，從天亮就開始念經，一直念到日落掌燈，宋之湄高燒是退下去了，也不說糊話了，飽滿的面頰瘦得凹陷下去，眼睛半垂著，見著甘氏也再沒旁的話說了。
甘氏不敢再讓她胡思亂想，拉了她的手：“你既知道那上頭畫的是芍藥，就歇了這心思，等過兩年，事情淡了，娘陪你一道回去。”嫁不嫁人還是另說，卻不能再在這金陵城裏呆了。
宋之湄病了一場，耳朵裏聽著甘氏說話，嘴上卻不應她，隔得好一會兒才木木答應了一聲，甘氏撫了女兒面頰，有淚也只得往肚裏頭咽，只盼著她回轉過來，哪知道她心裏還想著陳家的芍藥圃。
妄念好似野草，在她心裏蓬蓬勃勃見縫就鉆，鉆進心竅落處生根，枝壯葉大，一把火又怎麽能燒得盡。
病情反反覆覆不見好，東西兩院都煎著藥，葉氏把新浸的合歡酒都吃盡了，心痛癥反越發厲害起來，宋蔭堂在家時便親自替她煎藥，卻久不見好，宋家趁著這樁事，把重陽節九皇會全都推了個幹凈。
睿王從豐臺特選了些萬齡菊黃金帶白玉團的菊花盆景送來金陵，添在皇後宮中慶賀重陽，聖人下了申斥的口諭，說他初到藩地，先花費心思在這些芝麻瑣事上頭，更該及早同府州司使接管藩地政務才是。
聖人說是這麽說的，可兒子想著要孝敬父母，心裏怎麽不高興，何況這個兒子還是他打小就精心教養的，如今又委屈了他，雖訓斥過一回，卻賞了銀子緞子下去，光這些還罷了，隨船送去的還有禦花園裏頭開得最好的兩盆菊花。
太子跟著又補上了半船花，不光是花，聖人那信裏是怎麽寫的，他也比著寫了一封差不多的，看著是哥哥教導弟弟，怎麽品都不是一般滋味。
那半船菊花浩浩蕩蕩上了路，宮裏的重陽宴，聖人略坐一坐便起了身，留下太子陪著皇後，把安康公主帶著去逛花園子了。
宋老太爺這些年來身子一日差似一日，哪裏還經得折騰，這一回差點又得病，他既是想退的，尋常在宮中當差便時常咳嗽，燉梨湯兒日日不斷，三不五時便告假，順了聖人的心意，還多許他些日子。
宋老太爺身子一不好，家裏立時就清凈下來，院裏再無別事，門上帖子倒是一疊疊的送進來，老太爺既告病，等閑也無人來。
門上送了許多禮來，裏頭補藥一味少不了，還有送書籍點心的，門上自有小廝抄錄了送進來，怎麽回禮卻是葉氏的事，葉氏自家病著，春燕便順勢把石桂提了上來，讓她跟繁杏一道，把送了什麽造在冊上。
錦荔跟在繁杏身後跑進跑出，高升家的又替她出這許多力，哪知道竟還被石桂擠了下去，氣得回去就要砸算盤，只當石桂用了手段，她連盤算珠子都沒摸過。
春燕卻有道理：“年年帳都要記兩回，進進出出費多少力氣，她既能寫會認，就讓她記下，抄了單子送到外頭去，再歸到帳房，也就不必要一樣東西跑一回帳房了。”
淡竹恨不得放鞭炮，石桂還沒怎樣，她就拍了巴掌，錦荔一張臉氣得鐵青，立時告了假說要回家去，春燕擡擡眉毛許了她，反是高升家的過來打招呼，這麽個不成器的侄女兒，若不是自家親戚哪裏肯管。
院裏頭的丫頭都知道，春燕說是說搭手，往後這帳就得從石桂手裏走了，她這會兒還是三等，到得秋日就要升，把玉蘭留下來的空缺填補上，都同她道喜，道完了喜又讓她作東道。
哪知道石桂東道還沒請，宋家門上的銅環就又叩響了，宋老太爺的門生送了信來，說是楚地諸州大水，雲瑤一夜陷為池，雲瑤便是宋老太爺的家鄉。
作者有話要說： 懷總是個好懷總
懷總真的不會虐
啦啦啦
以及今天有二更嘿嘿
這一年收成便不好，州府裏才經過蝗災，又是放糧又是周濟，經得一冬倉裏早就沒有餘糧了，夏麥顆粒無收，若不是種下二熟稻，連四月裏的收成都無，十倉好容易填滿了三四，官員考評糧倉滿不滿也是一項，才經過災，連聖人都格外開恩，特許了休養兩年，這兩年中不以倉中糧盈虧作考評。
哪知道六月七月都多雨，縣裏鄉裏都帶著人開挖河河，舊年求雨雨不來，今歲恨不得老天趕緊收了雨口袋，田裏的苗秧好容易活了，眼看著將要成熟，八月裏的雨下得比六七月還更多。
天堤洩了口子，銀河裏的水湧出來漏個沒完沒了，河道一有不通，剎時雨就倒灌進田地裏，村中田舍開闊，只叫人點燈披蓑來回巡視也還得過，鎮上河道的水一日比一日漲得高，低窪處早就泡了水。
楚地州府碰上旱災還算治災有效，卻把糧掏空了大半，再經一回水災，諸多州府連著一道受災，楚地糧倉耗空，多餘的糧食一粒也拿不出來，這事兒便兜不住了。
老太爺的家鄉，自也是石桂的家鄉，一個處是梅溪，一處是蘭溪，隔著一重山，一並遭了水禍，宋老太爺家裏的萬畝良田全淹了，災事還沒報到聖人禦案前，因著災情重大，所淹民戶眾多，先知會了宋老太爺一聲。
旱災之後多有蝗災，水災之後多有瘟疫，地方才遭過蝗旱，前年才剛遭過蝗災，捉下來的蝗蟲一簍一簍收了萬斤，全燒成了灰，拿這灰來沃肥，好容易休養一年，舊歲才有一個好年景，茶蠶還未養過來，今歲便又發了大水。
石桂渾然不知，宋家也分得前後院落，宋老太爺接著的信，後頭院中哪裏知道，只知道朝中又有事，來了許多人，至樂齋裏點了一夜燈，宵禁不能回去，葉氏還吩咐了丫頭婆子去收拾客房，引那幾位住到客房去。
這事兒上頭自然是知道的，就在宋老太爺的家鄉，家裏的田地淹了不算，佃農也有死傷，梅溪祖宅還住著宋望海宋敬堂，那些個族中長輩也都在鄉下老宅裏，就挨著田地。
也不知道鄉裏如何，總要派人送信回去，何況七月裏才剛差人送東西回去點燈，還不知受災重不重，能不能派人上路。
旱澇年年有，未達百戶的災害，州府之中就能放糧賑災，不至叫流民遷徙，可這回粗算一算就淹去兩百戶，毀壞房屋良田不計，若是澇還能挖河溝引水出去，兩處都靠山，暴雨沖下的山石泥土湧向田地，泥水倒灌，田裏作物一剎時就淹沒了去，出村子的橋也叫沖斷了。
山上幾人合抱的大樹沖下來，滾下的木石碾過村莊，得虧得開了宗祠，讓家在低窪處的女人孩子先住到祠堂裏來，這才保得多戶人家，可這雨不停，不出去是再沒有活路的。
鎮上人的日子也沒能多好過，宋望海是嗣子，回去了也是住到鄉下老宅去的，可他哪裏呆過鄉下，出門就是田地莊園，門樓鋪子酒食肉店，一概皆無，住了兩天，還回到鎮上去了。
反是宋敬堂住在鄉間靜心讀書，遇著雨水還想過要接父親回來，鎮上屋房一間挨著一間，暴雨真把屋子沖塌了，裏頭的人出來都難。
鎮上也確有屋子毀損，雨倒個不住，還有工匠赤著身子修屋，一日修不好，一日就泡著水，日子怎麽得過。
這個夏天到底沒能挨過去，水一日比一日漲得快，山洪一洩，大水就淹到了鎮上，桌床浴桶都能作舟用，想找一塊幹地方都不能。
宋家人眼看勢頭不好，一半兒先遷到通仙觀去了，背上米面家當，一路往山上去，宋老仙人開了山門，這一處都是姓宋的，跟他同宗同族，觀裏這許多地方，安置人住下來，才過一夜山下便是一片澤國。
觀中留得米面尚多，宋家族人中窮困的早早上了山，反是富戶還留在山下，家資一瞬成了泡影，僥幸的還能留下命來，運道再差些的，連命也一道搭了進去，倒真是生不帶來，死也得帶了去。
老太爺急派人回去，祖墳竟還安好，因是葬在山上的，又搭了大棚才辦過七月節的法會，倒有許多鄉民去避水，宋老太爺常年送錢回去，田莊裏頭的出息，專有一項是撥出來修橋鋪路建學堂的，前些年俱是弟弟打理，自宋勉的事一出，便托給族中有威望的長輩，很是辦了幾件實事，把學堂又再修過一回，竟頗牢固。
祖墳就挨著宗祠學堂，讓這些個後生晚輩，伴著祖宗讀書，除了拜先師孔聖人，也要拜一拜宋家的先祖，學堂裏供飯，後廚自有米面，倒周濟了許多人活下一命，等著官府派了人來救災。
裏頭力壯年青的，俱叫征了去，宋敬堂原就在鄉間讀書，他有意效仿宋家先人山中結廬苦讀，就在學堂裏頭借了一間屋子，總歸宋望海也並不管他，別個反倒讚宋太傅好家教，子孫都是賢孝的。
既遇著這事，宋敬堂眼看年輕一輩都出去了救災了，底下一片水未退，便是支著船出去，看看屋頂大石上可還有落得有人。
宋敬堂是個讀書人，這時節卻也要下舟，族裏人趕緊攔了他：“你怎麽能做這活計，趕緊著可別濕了腳。”
宋敬堂把長衫一去：“父親祖父母就在城中，我豈能一人獨自偷安。”城中如何模樣不曾得知，裏外消息不通，族長早些日子就讓村民把米面都送到祠堂來，若不如此，這百來號人也早就空了肚皮。
宋敬堂既要下水，族長便在心裏過得一回，宋敬堂回來的時候帶著老太爺的信，信裏便托了族長交際，今秋總要落個秀才的功名，若是能有一樁義舉，待這水退了，呈報官府，總能表彰，說不得就能舉孝廉。
派了兩個識水性的漢子看牢了他，給了一條最穩的船，船上裝些清水幹糧，老人孩子女人喝稀的，這些幹活救人的便能吃一口幹的。
宋敬堂坐船出去，眼見著被水泡著壯大的屍身從船邊漂過去，分明聽得有嬰兒哭，卻就是找不見人，再看時，原是死屍高舉著兩只手，緊緊箍了個嬰兒，托著孩子離開水面。
眼看著打旋就要漂過去，宋敬堂問了兩個行船的，可能往前救一救，那兩個漢子出來是看著他的，可眼見得這番慘像，哪能睜眼看著，眼看著倒落的大樹樹枝勾住了婦人衣衫，伸了竹桿把人勾過來。
竹桿上帶著倒鉤，兩人出來也是看看這水面上還有甚可用的東西，山上無床無被無，便有一床草席子也是好的。
倒鉤把屍身勾了過來，宋敬堂不忍去看，念了一聲佛，伸手去抱那孩子，婦人兩只手卻死死掐著不放開，船身被水帶著往前去，將要撞著大樹，兩個漢子便道：“要救孩子，便把手掰了去。”
宋敬堂對那婦人道：“你放下心罷，我自顧得這孩子周全。”說完背過身去，只聽見兩聲輕響，漢子一手托了嬰孩，一手把那婦人指節掰斷，抱了孩子塞到宋敬堂懷裏。
孩子緊緊閉了眼，兩只手攥成拳頭，身上還穿著紅圍兜，上頭繡著紅白桃子，兩只手腕上還有套著銀鐲兒。
紅兜兒被泥點子濺得看不出本來模樣，宋敬堂抱了孩子，給他餵了些清水，孩子卻不會吃，只不住往外吐，宋敬堂摸了條幹凈絹子出來，沾濕了餵他。
長到這樣大，不說貓兒狗兒，便是魚都沒養過，這會兒卻無師自通了，那孩子有了水喝，竟不哭了，嘴裏吮著絹子，竟熟睡過去。
兩個漢子拿著竹鉤兒勾了些箱子，見有衣裳的便留下，早已經叫泥水泡得不見顏色，眼見得前面來了個大物件，定晴一看，竟是個描金紅漆箱子，兩個對眼兒一看就知道裏頭是好好東西，使了大力氣勾過來，把那箱蓋兒一挑，裏頭竟是個小娘子。
宋敬堂才剛安頓好孩子，他長到這樣大，何曾坐過小舟，一陣陣的頭暈目眩，正要扒著船吐，就看見那箱子裏頭有人。
那女子頭上插著金釵翠鈿，頸上扣了一個金領兒，上頭鑲著一顆明珠，兩個漢子眼睛都叫晃著了，不論死活都得先弄上船來。
拿竹桿捅捅她，她竟還有氣，只是在箱子裏頭旋轉個不住，一醒過來見著人，唬得一時不敢開口，待宋敬堂扒開兩人，她眼見個頭上戴方巾的，這才敢開口，伸了一只手，嘴巴嚅嚅動著。
卻發不出聲兒來，錦繡衣襟俱都沾著汙穢，在箱中這許多時候，頭昏腦漲，自家吐了自家一身，到肚裏甚都沒有了，連水都吐不出來：“救我。”
宋敬堂眼見兩個漢子不伸手，拿了竹桿遞上去，軟胳膊軟腿哪裏撐得住，宋敬堂眼見得他們盯著這姑娘身上明珠看，皺了皺眉頭：“救人要緊。”
拉了女子上船，再看衣裙銷金頭頸中明珠流光，倉促之間帶走的保命財物，此時倒成了惹人眼的東西。
宋敬堂在鄉間這些日子，倒比在宋家這許多年知道的俗事都要多，這些日子在山上也見識了難民如何爭食，人已受難，卻還能為著一碗稀粥大打出手，此間船上一個女子一個孩子，這女子身上還帶著許多珠寶。
他心裏覺出不妥，正不知如何是好，那女人喝了兩口清水，先道：“壯士相救，感念不盡，願以明珠金釵相贈。”
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石桂送走了孫師兄，捏著荷包往回走，穿廊過院，頭上遮著流光的灰瓦，腳下踩著綠樹濃蔭，越走越慢，隔著回廊看見水池子，上頭波光細粼粼，偶有微風過，吹得水皮子發皺，連蟬聲都黯了。
捏一捏明月那個荷包，兩頭隨意拉扯起來，馬馬虎虎打了個結，石桂拆開一看，荷包裏裝的還是那張銀票，裏頭還有一張黃紙，上頭草草寫了四個字“好好收著”。
似是倉促間扯了一張寫黃符用的紙，說是紙條就是個角落，狗啃似的參差不齊，石桂一看便知，給了她的東西，就不想再拿回去。
明月走的無拘無束，石頭爹又音信全無，兩樁事都叫石桂心頭不暢，頭一樣是自感，怕是再不能夠跟明月似的自由，江上日出，水中燈影，博一個痛快；後一樣更是越發惦念，她再想著要回家，兩年一過，蘭溪村村口的路也記得有些模糊，卻偏偏無法可想。
跟著幾日石桂都有些懶怠，懨懨提不起精神來，手上捏著針，半天紮不下去，明月好歹是跟著官船走的，可石頭爹卻還沒影子，家裏也沒送信來，石桂能辦的都辦了，再要求著春燕特意送信去，連春燕都嘆，告訴她七月才回去過，不論怎麽也得等到過年了。
石桂吃不下咽不進，人都怔了，石菊還當是暑氣沒過，她還熱得難受，盛了自家那碗湯給她吃：“這是怎麽了，秋老虎都要過了，你還吃不下？臉盤都尖了。”
淡竹捏著勺子直轉眼睛，沖石菊搖搖頭，拉了石菊道：“那道士走了，她心裏難受，你快別說了。”淡竹實心實意的當作石桂真個同明月有些什麽。
明月是孤兒，石桂說是有爹娘，在金陵也不過就是孤女，兩個又是同鄉，那人還待她這樣上心，說不準兩個就有那般心思，也就是丫頭，若是外頭的，這時節議親也是正好。
石菊差點兒笑出聲來，她自然明月石桂對明月還真沒“那種”情份，要有也是因著她自個兒也是山長水遠來了金陵，明月孤兒一個還跑了那麽老遠的路，這才待他好些。
淡竹卻大搖其頭：“你平日裏聰明的，怎麽這上頭犯傻了，她心裏不好受，別去招惹她，過些日子就好了。”
石菊咬了嘴角忍笑，點頭哄著淡竹：“是我的不是，沒你想的周到，再有兩天就是九皇會，咱們剪些彩紙，紀夫人去了穗州，太太連花會都沒地兒去了，咱們把院子裏妝點起來，看著也喜人。”
丫頭們都領了彩紙，做重陽糕泡菊花酒，宋蔭堂想讓葉氏高興，專撿了兩盤黃白色蕊似蓮房的萬齡菊回來擺在階下，專給葉氏賞玩，若不是葉氏身子不好，院裏不能動工，他還想在小院裏搭花山子。
葉氏在金陵城裏頭交際的就只有紀夫人，從她嘴裏再沒聽見一個探究的詞兒，再有一位便是吳夫人，吳夫人是半點都不在意，自家滿身臟水洗不幹凈，又怎麽會來計較別人，可葉氏坐在她身邊，總是格格不入，倒不如不出去交際。
八月裏葉家送了節禮來，葉氏的病癥卻沒能好上些，宋家一日不應婚事，葉益清就一天拖得一天，一桿子支到了後年，葉氏怎麽能放得下心。
進了九月葉氏的精神頭一直不好，葉家姐弟沒能進京來不說，葉益清竟又送了信來，說要續娶，一年妻孝都沒到，葉益清叫擼了官職，還在丁妻憂，若不是前番難得太難看，哪個官員當真死了妻子就丁憂守制的，可他既辦了事，就得把事兒辦得圓了，半半截上要議親，葉氏一接著信就又犯心口疼的毛病。
葉益清哪裏是真想結親，他是迫得葉氏向宋老太爺請求，趕緊把宋蔭堂的婚事定下來，尋了諸多借口，葉氏心裏想著葉文心葉文瀾姐弟兩個，只得再去求老太太。
要葉文心同宋蔭堂結親是再不能夠了，卻不能對葉益清說得這樣明白，那頭拿不著婚書不肯送人，葉氏一顆心又被吊著，帶著春燕日日守著宋老太太，可這一回，宋家卻沒能松口。
老太太看看葉氏，原來就瘦得伶仃，連生了兩回病，越發瘦削，這會兒已經穿起秋衣來了，連老太太還不曾穿上夾的，她身上就已經披了披帛，領口還戴了一紗巾，怕著了風，又再生病。
沈氏的恩德是要還的，卻不能動根本，宋家的根本就是宋蔭堂，為了他有什麽舍不得的，老太太看著葉氏嘆一口氣：“兒子侄女，到了你只能選一個的地步，你選哪一個？”
葉氏面色煞白，抖了嘴唇，眼睛望著老太太，目光卻沒落到她身上，張了嘴半晌叫了一聲“娘”，氣若游絲：“我這輩子，就沒正經對得起過誰，嫂嫂若不是為著我，也不會跟哥哥離心，只有這點骨血，我若是護不住，便是死了，也沒面目去見她。”
老太太手裏捏著佛珠，地藏經念了成千上萬回，早已經倒背如流，一句話茬開，後一句又能再接上，聽見葉氏這一句，頓一頓竟答不上話，半晌緩緩吐出一口氣來：“你對得起思遠，我也對得起思遠，死了就好相見了。”
葉氏手上一顫，跟著垂下眼簾，她無處排解，婆母不肯相幫，兒子又不便細說，宋蔭堂每一問起，葉氏的擔心就再加三分，這回既然說破，便知道葉文心是勢必要留在揚州了。
葉氏卻不能怪宋家見死不救，泥菩薩過江，自身且難保，何況兒子結親是大事，便是葉氏也不肯讓宋蔭堂陷在葉益清手裏。
宋之湄的病久不見好，甘氏素衣守著她，從天亮就開始念經，一直念到日落掌燈，宋之湄高燒是退下去了，也不說糊話了，飽滿的面頰瘦得凹陷下去，眼睛半垂著，見著甘氏也再沒旁的話說了。
甘氏不敢再讓她胡思亂想，拉了她的手：“你既知道那上頭畫的是芍藥，就歇了這心思，等過兩年，事情淡了，娘陪你一道回去。”嫁不嫁人還是另說，卻不能再在這金陵城裏呆了。
宋之湄病了一場，耳朵裏聽著甘氏說話，嘴上卻不應她，隔得好一會兒才木木答應了一聲，甘氏撫了女兒面頰，有淚也只得往肚裏頭咽，只盼著她回轉過來，哪知道她心裏還想著陳家的芍藥圃。
妄念好似野草，在她心裏蓬蓬勃勃見縫就鉆，鉆進心竅落處生根，枝壯葉大，一把火又怎麽能燒得盡。
病情反反覆覆不見好，東西兩院都煎著藥，葉氏把新浸的合歡酒都吃盡了，心痛癥反越發厲害起來，宋蔭堂在家時便親自替她煎藥，卻久不見好，宋家趁著這樁事，把重陽節九皇會全都推了個幹凈。
睿王從豐臺特選了些萬齡菊黃金帶白玉團的菊花盆景送來金陵，添在皇後宮中慶賀重陽，聖人下了申斥的口諭，說他初到藩地，先花費心思在這些芝麻瑣事上頭，更該及早同府州司使接管藩地政務才是。
聖人說是這麽說的，可兒子想著要孝敬父母，心裏怎麽不高興，何況這個兒子還是他打小就精心教養的，如今又委屈了他，雖訓斥過一回，卻賞了銀子緞子下去，光這些還罷了，隨船送去的還有禦花園裏頭開得最好的兩盆菊花。
太子跟著又補上了半船花，不光是花，聖人那信裏是怎麽寫的，他也比著寫了一封差不多的，看著是哥哥教導弟弟，怎麽品都不是一般滋味。
那半船菊花浩浩蕩蕩上了路，宮裏的重陽宴，聖人略坐一坐便起了身，留下太子陪著皇後，把安康公主帶著去逛花園子了。
宋老太爺這些年來身子一日差似一日，哪裏還經得折騰，這一回差點又得病，他既是想退的，尋常在宮中當差便時常咳嗽，燉梨湯兒日日不斷，三不五時便告假，順了聖人的心意，還多許他些日子。
宋老太爺身子一不好，家裏立時就清凈下來，院裏再無別事，門上帖子倒是一疊疊的送進來，老太爺既告病，等閑也無人來。
門上送了許多禮來，裏頭補藥一味少不了，還有送書籍點心的，門上自有小廝抄錄了送進來，怎麽回禮卻是葉氏的事，葉氏自家病著，春燕便順勢把石桂提了上來，讓她跟繁杏一道，把送了什麽造在冊上。
錦荔跟在繁杏身後跑進跑出，高升家的又替她出這許多力，哪知道竟還被石桂擠了下去，氣得回去就要砸算盤，只當石桂用了手段，她連盤算珠子都沒摸過。
春燕卻有道理：“年年帳都要記兩回，進進出出費多少力氣，她既能寫會認，就讓她記下，抄了單子送到外頭去，再歸到帳房，也就不必要一樣東西跑一回帳房了。”
淡竹恨不得放鞭炮，石桂還沒怎樣，她就拍了巴掌，錦荔一張臉氣得鐵青，立時告了假說要回家去，春燕擡擡眉毛許了她，反是高升家的過來打招呼，這麽個不成器的侄女兒，若不是自家親戚哪裏肯管。
院裏頭的丫頭都知道，春燕說是說搭手，往後這帳就得從石桂手裏走了，她這會兒還是三等，到得秋日就要升，把玉蘭留下來的空缺填補上，都同她道喜，道完了喜又讓她作東道。
哪知道石桂東道還沒請，宋家門上的銅環就又叩響了，宋老太爺的門生送了信來，說是楚地諸州大水，雲瑤一夜陷為池，雲瑤便是宋老太爺的家鄉。
作者有話要說： 懷總是個好懷總
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這一年收成便不好，州府裏才經過蝗災，又是放糧又是周濟，經得一冬倉裏早就沒有餘糧了，夏麥顆粒無收，若不是種下二熟稻，連四月裏的收成都無，十倉好容易填滿了三四，官員考評糧倉滿不滿也是一項，才經過災，連聖人都格外開恩，特許了休養兩年，這兩年中不以倉中糧盈虧作考評。
哪知道六月七月都多雨，縣裏鄉裏都帶著人開挖河河，舊年求雨雨不來，今歲恨不得老天趕緊收了雨口袋，田裏的苗秧好容易活了，眼看著將要成熟，八月裏的雨下得比六七月還更多。
天堤洩了口子，銀河裏的水湧出來漏個沒完沒了，河道一有不通，剎時雨就倒灌進田地裏，村中田舍開闊，只叫人點燈披蓑來回巡視也還得過，鎮上河道的水一日比一日漲得高，低窪處早就泡了水。
楚地州府碰上旱災還算治災有效，卻把糧掏空了大半，再經一回水災，諸多州府連著一道受災，楚地糧倉耗空，多餘的糧食一粒也拿不出來，這事兒便兜不住了。
老太爺的家鄉，自也是石桂的家鄉，一個處是梅溪，一處是蘭溪，隔著一重山，一並遭了水禍，宋老太爺家裏的萬畝良田全淹了，災事還沒報到聖人禦案前，因著災情重大，所淹民戶眾多，先知會了宋老太爺一聲。
旱災之後多有蝗災，水災之後多有瘟疫，地方才遭過蝗旱，前年才剛遭過蝗災，捉下來的蝗蟲一簍一簍收了萬斤，全燒成了灰，拿這灰來沃肥，好容易休養一年，舊歲才有一個好年景，茶蠶還未養過來，今歲便又發了大水。
石桂渾然不知，宋家也分得前後院落，宋老太爺接著的信，後頭院中哪裏知道，只知道朝中又有事，來了許多人，至樂齋裏點了一夜燈，宵禁不能回去，葉氏還吩咐了丫頭婆子去收拾客房，引那幾位住到客房去。
這事兒上頭自然是知道的，就在宋老太爺的家鄉，家裏的田地淹了不算，佃農也有死傷，梅溪祖宅還住著宋望海宋敬堂，那些個族中長輩也都在鄉下老宅裏，就挨著田地。
也不知道鄉裏如何，總要派人送信回去，何況七月裏才剛差人送東西回去點燈，還不知受災重不重，能不能派人上路。
旱澇年年有，未達百戶的災害，州府之中就能放糧賑災，不至叫流民遷徙，可這回粗算一算就淹去兩百戶，毀壞房屋良田不計，若是澇還能挖河溝引水出去，兩處都靠山，暴雨沖下的山石泥土湧向田地，泥水倒灌，田裏作物一剎時就淹沒了去，出村子的橋也叫沖斷了。
山上幾人合抱的大樹沖下來，滾下的木石碾過村莊，得虧得開了宗祠，讓家在低窪處的女人孩子先住到祠堂裏來，這才保得多戶人家，可這雨不停，不出去是再沒有活路的。
鎮上人的日子也沒能多好過，宋望海是嗣子，回去了也是住到鄉下老宅去的，可他哪裏呆過鄉下，出門就是田地莊園，門樓鋪子酒食肉店，一概皆無，住了兩天，還回到鎮上去了。
反是宋敬堂住在鄉間靜心讀書，遇著雨水還想過要接父親回來，鎮上屋房一間挨著一間，暴雨真把屋子沖塌了，裏頭的人出來都難。
鎮上也確有屋子毀損，雨倒個不住，還有工匠赤著身子修屋，一日修不好，一日就泡著水，日子怎麽得過。
這個夏天到底沒能挨過去，水一日比一日漲得快，山洪一洩，大水就淹到了鎮上，桌床浴桶都能作舟用，想找一塊幹地方都不能。
宋家人眼看勢頭不好，一半兒先遷到通仙觀去了，背上米面家當，一路往山上去，宋老仙人開了山門，這一處都是姓宋的，跟他同宗同族，觀裏這許多地方，安置人住下來，才過一夜山下便是一片澤國。
觀中留得米面尚多，宋家族人中窮困的早早上了山，反是富戶還留在山下，家資一瞬成了泡影，僥幸的還能留下命來，運道再差些的，連命也一道搭了進去，倒真是生不帶來，死也得帶了去。
老太爺急派人回去，祖墳竟還安好，因是葬在山上的，又搭了大棚才辦過七月節的法會，倒有許多鄉民去避水，宋老太爺常年送錢回去，田莊裏頭的出息，專有一項是撥出來修橋鋪路建學堂的，前些年俱是弟弟打理，自宋勉的事一出，便托給族中有威望的長輩，很是辦了幾件實事，把學堂又再修過一回，竟頗牢固。
祖墳就挨著宗祠學堂，讓這些個後生晚輩，伴著祖宗讀書，除了拜先師孔聖人，也要拜一拜宋家的先祖，學堂裏供飯，後廚自有米面，倒周濟了許多人活下一命，等著官府派了人來救災。
裏頭力壯年青的，俱叫征了去，宋敬堂原就在鄉間讀書，他有意效仿宋家先人山中結廬苦讀，就在學堂裏頭借了一間屋子，總歸宋望海也並不管他，別個反倒讚宋太傅好家教，子孫都是賢孝的。
既遇著這事，宋敬堂眼看年輕一輩都出去了救災了，底下一片水未退，便是支著船出去，看看屋頂大石上可還有落得有人。
宋敬堂是個讀書人，這時節卻也要下舟，族裏人趕緊攔了他：“你怎麽能做這活計，趕緊著可別濕了腳。”
宋敬堂把長衫一去：“父親祖父母就在城中，我豈能一人獨自偷安。”城中如何模樣不曾得知，裏外消息不通，族長早些日子就讓村民把米面都送到祠堂來，若不如此，這百來號人也早就空了肚皮。
宋敬堂既要下水，族長便在心裏過得一回，宋敬堂回來的時候帶著老太爺的信，信裏便托了族長交際，今秋總要落個秀才的功名，若是能有一樁義舉，待這水退了，呈報官府，總能表彰，說不得就能舉孝廉。
派了兩個識水性的漢子看牢了他，給了一條最穩的船，船上裝些清水幹糧，老人孩子女人喝稀的，這些幹活救人的便能吃一口幹的。
宋敬堂坐船出去，眼見著被水泡著壯大的屍身從船邊漂過去，分明聽得有嬰兒哭，卻就是找不見人，再看時，原是死屍高舉著兩只手，緊緊箍了個嬰兒，托著孩子離開水面。
眼看著打旋就要漂過去，宋敬堂問了兩個行船的，可能往前救一救，那兩個漢子出來是看著他的，可眼見得這番慘像，哪能睜眼看著，眼看著倒落的大樹樹枝勾住了婦人衣衫，伸了竹桿把人勾過來。
竹桿上帶著倒鉤，兩人出來也是看看這水面上還有甚可用的東西，山上無床無被無，便有一床草席子也是好的。
倒鉤把屍身勾了過來，宋敬堂不忍去看，念了一聲佛，伸手去抱那孩子，婦人兩只手卻死死掐著不放開，船身被水帶著往前去，將要撞著大樹，兩個漢子便道：“要救孩子，便把手掰了去。”
宋敬堂對那婦人道：“你放下心罷，我自顧得這孩子周全。”說完背過身去，只聽見兩聲輕響，漢子一手托了嬰孩，一手把那婦人指節掰斷，抱了孩子塞到宋敬堂懷裏。
孩子緊緊閉了眼，兩只手攥成拳頭，身上還穿著紅圍兜，上頭繡著紅白桃子，兩只手腕上還有套著銀鐲兒。
紅兜兒被泥點子濺得看不出本來模樣，宋敬堂抱了孩子，給他餵了些清水，孩子卻不會吃，只不住往外吐，宋敬堂摸了條幹凈絹子出來，沾濕了餵他。
長到這樣大，不說貓兒狗兒，便是魚都沒養過，這會兒卻無師自通了，那孩子有了水喝，竟不哭了，嘴裏吮著絹子，竟熟睡過去。
兩個漢子拿著竹鉤兒勾了些箱子，見有衣裳的便留下，早已經叫泥水泡得不見顏色，眼見得前面來了個大物件，定晴一看，竟是個描金紅漆箱子，兩個對眼兒一看就知道裏頭是好好東西，使了大力氣勾過來，把那箱蓋兒一挑，裏頭竟是個小娘子。
宋敬堂才剛安頓好孩子，他長到這樣大，何曾坐過小舟，一陣陣的頭暈目眩，正要扒著船吐，就看見那箱子裏頭有人。
那女子頭上插著金釵翠鈿，頸上扣了一個金領兒，上頭鑲著一顆明珠，兩個漢子眼睛都叫晃著了，不論死活都得先弄上船來。
拿竹桿捅捅她，她竟還有氣，只是在箱子裏頭旋轉個不住，一醒過來見著人，唬得一時不敢開口，待宋敬堂扒開兩人，她眼見個頭上戴方巾的，這才敢開口，伸了一只手，嘴巴嚅嚅動著。
卻發不出聲兒來，錦繡衣襟俱都沾著汙穢，在箱中這許多時候，頭昏腦漲，自家吐了自家一身，到肚裏甚都沒有了，連水都吐不出來：“救我。”
宋敬堂眼見兩個漢子不伸手，拿了竹桿遞上去，軟胳膊軟腿哪裏撐得住，宋敬堂眼見得他們盯著這姑娘身上明珠看，皺了皺眉頭：“救人要緊。”
拉了女子上船，再看衣裙銷金頭頸中明珠流光，倉促之間帶走的保命財物，此時倒成了惹人眼的東西。
宋敬堂在鄉間這些日子，倒比在宋家這許多年知道的俗事都要多，這些日子在山上也見識了難民如何爭食，人已受難，卻還能為著一碗稀粥大打出手，此間船上一個女子一個孩子，這女子身上還帶著許多珠寶。
他心裏覺出不妥，正不知如何是好，那女人喝了兩口清水，先道：“壯士相救，感念不盡，願以明珠金釵相贈。”
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